Пантеровые (Pantherinae) кошки появились в среднем миоцене, примерно 15 млн лет назад. И с тех пор стали одними из самых эффектвных наземных хищных. В отличие от своих малых кродственников, которые обычно убивают добычу меньше себя (за редким исключением), все пантеры охотятся преимущественно на крупных животных своего, большего и чуть меньшего размера. Пантеры это не просто увеличенные малые (настоящие) кошки (так как как некоторые, такие как пума и гепард, могут быть такого или даже большего размера, нежели многие пантеры - леопард, ирбис и дымчатый леопард), у них другие попорции и даже при равном весе пантеровая кошка будет сильнее малой.
Пантеры появились в Южной Азии, а затем мигрировали в Европу и Африку. Тигр, снежный барс и дымчатый леопард - автохтоны Азии. Родина льва - Африка, а леопарда либо Африка, либо Азия (там больше подвидов), а ягуар - абориген Северная Америка. Однако прародиной единственной насегодня американской пантеры является Азия.
Вероятно ягуар является потомкой гомбасцогской пантеры (Panthera gombaszoegensis), известного также как европейский ягуар, или кого-то очень близкого ей вида. От ягуороидных пантер произошел леопард, а от леопарда уже лев.
Ягуароидные коошки, такие как гомбасцогская пантера, являются предковыми для леопарда и льва.
Гомбасцогская пантера впервые появилась примерно 1,8 млн лет назад, скорее всего, где-то на стыке Европы и Азии, вполне возможно, что в Закавказье или в Южной Европе, что менее вероятно, на мой взгляд. Это была крупная ягуароидная кошка, чью массу тела некоторые авторы указывает до 210 кг, однако я дуаю, что это перебор, и размеры ее вполне сопоставимы с размерами плейстоценовых ягуаров, о которых пойдет речь ниже. Европейский ягуар - древнейшая пантера, известная из Европы. Одна из самых древних находок европейского ягуара известна из Грузии.
В плейстоцене гомбасцогская пантера мигрировала в Северную Америку через Берингию и, уже там, эволюционировала в крайне специфическую лесную кошку, со своими адаптаиями. Среди всех пантер центрального рода (Panthera) именно ягуар приурочен к густому лесу больше всех.
В то время как открытые пространства плейстоценовых обеих Америк населяли более крупные хищники, такие как смилодон, пещерный лев, гомотерий и североамериканский гигантский короткомордый медведь, в густых тропических и субтропических лесах властвовал ягуар. Ягуары в то время были намного крупнее современных. Наиболее крупные самцы достигали веса 150 кг, и это не было такой уж редкостью, хотя и не являлось средним весом самцов плейстоценовых ягуаров. В Северной Америке обитал P. o. augusta, а в Южной - P. o. mesembrina.
Посе крушения мегафауны в конце плейстоцена, почти вся гильдия американских мегахищников вымерла, ягуар начал осваивать новые ландафты, которые раньше были ему недоступны. Однако широкого распространения на равнинах и в горах он не получил, так как в таких ландафтах он сильно проигрывает пуме.
Ягуар создан для силы. Этот кот принес в жертву силе многие кошачьи качества, такие как скорость, резкость и умение всегда приземляться. Это самый компактный, массивный и сильный представитель своего подсемейства. По силе челюстей среди современных кошачьих он уступает только тигру и льву. По относительной величине когтей сопоставим с тигром. А вот клыки у ягуара относительно короче и толще, чем у других пантер. Это обсловлено тем, чтобы клыки не ломались во время охоты на кайманов и черепах.
Как уже отмечалось выше, ягуар довольно неповоротлив, однако неповоротливым он может показаться на фоне остальных кошек, а сам по себе он достаточно ловок. Да, бегает и прыгает он хуже льва, тигра, леопарда, ирбиса и, возможно дымчатого леопарда (возможно бегает лучше, но никак не прыгает). Зато у него относительно сильнее не только челюсти, но и лапы и спина. Именно благодаря последним он так ловко забирается даже на ровный, лишенный веток ствол дерева с гладкой корой, учитывая его солидные размеры.
Из-за длинной морды и своеборазного выражения морды многие считают ягуара очень древней кошкой. Однако по ряду признаков он выглядит менее архаично, нежели тигр. Грубо говоря, тигр более "кошачий". Ягуар же имеет максимально мощное телосложение при минимальных линейных размерах, что не очень типично для кошачьих (разве что для некоторых саблезубых форм). Также стоит обратить внимание на рисунок шерсти. Изначальный окрас кошки - пятнистый, я бы сказал пятнисто-крапчатый. У ягуара же шкура украшена характерными розетками, что может означать, что его окрас стал более прогрессивным для вида. Удлиненная же морда характерна и для льва, а это довольно молодой и очень прогрессивный вид. К тому же, морда у кошачьих укоротилась очень давно, за много миллионов лет до появления предка ягуара. У крупных форм она удлиняется (даже у пумы, которая не является пантерой и имеет относительно небольшую голову, с короткой мордой, тем не менее, имеет более удлиненный череп св сравнени с кошками из рода Felis). Ягуару требуется как можно более вместительная пасть, так как раскалывает панцири довольно крупных черепах. Более того, такое крупное и мощное хищное млекопитающее как ягуар охотится также и на крупную добычу, а для ее захвата требуется как можно большая пасть.