Естественно, что предки гиеновых отделились от таковых у других плотоядных за миллионы лет до этого. Вероятно, они выглядели как современные циветы и вели схожий образ жизни. В те времена большая часть суши была покрыта тропическими или субтропическими лесами.
Самой ранней гиеной, известной науке, был Proictitherium gaillardi. Внешне этот зверёк напоминал цивету и обладал как и кошки втяжными когтями. Судя по всему проиктитерий часть своего времени (если не большую) проводил на деревьях в поисках пищи или отдыха. Питался он вероятно птицами, мелкими млекопитающими, а также различного рода членистоногими.
Помимо вышеупомянутого Poictitherium gaillardi известно ещё несколько видов рода Ictitherium. Несмотря на то, что все проиктитерии были довольно примитивны, им удалось дожить вместе с более продвинутыми родственниками до 5,3-4,2 миллиона лет назад. Вероятно им помогала их способность забираться на деревья.
Другие гиеновые, вскоре распространившиеся в Европе, начали всё больше времени проводить на земле. Первым известным европейским гиенидом был Plioviverrops orbignyi. Плиовиверропс был специализирован на поедании насекомых, в то время как проиктитерий имел более широкий спект кормов. Когти у провиверропса не могли втягиваться и большую часть своего времени это животное проводило на земле. Провиверропсы просуществовали в течении почти всей миоценовой эпохи - примерно с 17 по 5,3 миллиона лет назад.
Вскоре после того как развился род Proviverrops, другие гиениды начали увеличиваться в размерах и одновременно с этим начала меняться морфология их зубов. Лесов становилось меньше, а открытых пространств всё больше. Приблизительно 10 миллионов лет назад некоторые представители семейства гиеновых начали эволюционировать в так называемых "бегающих" гиен, которые были лучше приспособлены к активной охоте, чем современные гиены, и в меньшей степени к поеданию падали. Одни из них были экологическими аналогами современных волков, другие же, поменьше размеров, напоминали образом жизни шакалов и койотов. Наконец, между 6 и 7 миллионами лет назад некоторые из гиен превратились в массивных и относительно медлительных высокоспециализированных падальщиков, которые были способны утилизировать самые крупные кости павших животных.
Одним из самых известных шакалоподобных гиен был Ictitherium viverrinum. Он известен из среднего миоцена Африки и Евразии, начиная с примерно 12,7 миллионов лет назад. 11 миллионов лет назад иктитерий проникает в Центральную Европу. В Западную Европу иктитерий проник около 7 миллионов лет назад. К этому времени род иктитериев начал потихоньку вымерать и полностью вымер примерно 5,3 миллиона лет назад.
Одной из наиболее крупных и прогрессивных костедробящих гиен была Adcrocuta eximia, жившая в Европе (известна из Греции, Австрии и Испании) чуть более 9 миллионов лет назад. У неё были толстые, относительно короткие конечности и она врд ли являлась быстрым бегуном. Очевидно, что она не была активным охотником, а являлась высокоспециализированным падальщиком - более высокоспециализированным, чем любая современная гиена.
Три рода гиен пошли по другому пути эволюции и превратились в активных хищников, на манер представителей семейства псовых. Таковы Chasmaporthetes, Lycyaena и Hyaenictis, которых называют "бегающими" гиенами. Долгое время они господствовали в качестве верховных хищников своего времени и местообитания. В плиоцене хазмопортетес проник через Берингию в Северную Америку, где развился новый (североамериканский) вид этого рода - Chasmaporthetes ossifragus - единственный аборигенный вид гиеновых Северной Америки. Вымер Chasmaporthetes ossifragus во время первых ледниковых периодов, начавшихся плейстоцене, став жертвой изменения климата и окружающей среды.
В концу миоцена гиениды столкнулись с проблемой в лице своих конкурентов из семейства псовых. Повые проникли в Европу и начали разносторонне развиваться. Гиены, не выдержав конкуренции, начали вымирать в Европе, за исключением нескольких "бегающих" гиен типа Chasmaporthetes и так называемой пещерной гиены (которая является подвидом пятнистой гиены - Crocuta crocuta spelaea).
Некоторые из гиеновых, в частности Tongxinictes и Tungurictis избрали для себя совершенно удивительный для гиен эволюционный путь и начали развиваться в том же направлении, что и циветы, такие как современная африканская цивета. Их зубы потеряли свои дробящие способности, столь характерные для большинства их родственников. Однако такой оригинальный путь, которые выбрали вышеназванные гиениды судя по всему оказался не особо удачным и эти животные оставались редки и вскоре вымерли.
Земляной волк (Proteles cristata), который обладает слабыми челюстями и зубами и основу рациона которого составляют насекомые, сильно отличается этим от всех остальных современных гиен. В связи с этим учёные предполагали, что он обособился от других гиеновых на очень раннем этапе. Однако до сих пор не имеется никаких окаменелостей, которые могли бы быть связующими между земляными волком и остальными гиеновыми. Генетическое исследование в 2006 году показало, что его предки, возможно, откололись от других гиенид около 10,6 миллиона лет назад. Весьма странным кажется то обстоятельство, что окраска земляного волка удивительно похожа на таковую у полосатой гиены (Hyaena hyaena). Это может означать, что такая полосатая окраска была характерна для гиен того времени.
К концу плейстоцена - началу голоцена, около 10 тысяч лет назад выжили только четыре ныне живущие виды гиен - пятнистая гиена (Crocuta crocuta), бурая гиена (Hyaena brunnea), полосатая гиена (Hyaena hyaena) и земляной волк (Proteles cristata). Все они живут исключительно в Африке, за исключением полосатой гиены, которая встречается также на Ближнем Востоке. Как видно, по сравнению с былым разнообразием, в настоящее время семейство гиен довольно бедно видами и, кажется, обречено со временем на вымирание, несмотря на то, что по крайней мере пятнистая гиена является и сегодня очень успешным видом. Тем не менее, у гиен есть ещё довольно большой потенциал и они в состоянии просуществовать ещё многие миллионы лет, если люди до этого не истребят их или не разрушат их естественную среду обитания.
© Перевод с небольшими изменениями с сайта "The Hyena Pages" - http://www.wearesites.com/Personal/Hyenas/hy_evolution.php