Саблезубые кошки принадлежат подсемейству махайродонтов (Machairodontinae), в то время как дымчатый леопард относится к подсемейству пантеровых кошек (Pantherinae), внутри которого выделяется в отдельный род - Neofelis. До последнего времени считалось, что дымчатый леопард представляет собой единственный вид рода, однако последние исследования в области молекулярной биологии позволили выделить дымчатых леопардов, населяющих Борнео (Калимантан) и Суматру, а также острова Бату в отдельный вид - Neofelis diardi, который крайне схож с материковым Neofelis nebulosa. Однако насколько делить род Neofelis на два вида я судить не рискну. Тем не менее ниже приведу ряд различий между этими видами/подвидами.
Обе формы как уже говорилось выше крайне схожи между собой и имеют примерно одинаковые размеры. При первом взгляде наиболее яркой чертой, позволяющей отличить Neofelis diardi от своего континентального родственника является более тёмная окраска островной вида (или же подвида). При более детальном изучении проявляются и другие особенности. Верхние клыки островного дымчатого леопарда ещё более удлинены и сжаты с боков по сравнению с континентальной формой.
Нёбо Neofelis diardi в области верхних клыков уже, чем у Neofelis nebulosa, однако ширина в крыловидных отростках больше у островной формы. Параконус (основной бугорок на медиально-вестибулярной части коронки верхних коренных зубов) хищнических (плотоядных) зубов (последние премоляры верхней челюсти и первые моляры нижней челюсти) в поперёчном сечении толще у Neofelis diardi, нежели у континентального дымчатого леопарда. Также Neofelis diardi характеризуется более крупными нижними четвёртыми премолярами и более мелкими нижними третьими премолярами. Помимо этого, челюсти дымчатого леопарда способны открываться шире, чем у любой другой современной кошки - на 85 градусов.
Исходя из всего вышеизложенного невольно возникают аналогии с саблезубыми кошками, особенно с Paramachairodus ogygia, который считается базальным махайродонтом. Эта примитивная саблезубая кошка была размером с не очень крупного леопарда и её верхние клыки были относительно размеров тела примерно такими же как и у современных дымчатых леопардов. Помимо этого, профиль черепа и затылочный бугорок парамахайрода был весьма схож с таковыми у дымчатого леопарда. Вдобавок к этому не лишним было бы также отметить и довольно массивное и компактное, хоть и вытянутое туловище дымчатого леопарда, характерное для большинства саблезубых кошек. Здесь следует упомянуть также представителей трибы Metailurini, систематическое положение которых в настоящее время не вполне ясно, так как одни рассматривают эту трибу в составе подсемейства саблезубых кошек - Machairodontinae), а другие причисляют их к малым кошкам - Felinae. Как бы то ни было, на представителей данной трибы дымчатый леопард похож своей относительной величиной верхних клыков. Однако общий облик черепа Metailurini показывает более "кошачий" облик, что сближает их с Felinae, в то время как дымчатый леопард обладает черепом "пантерового" типа, с некоторыми чертам схожими с Paramachairodus, в особенности у Neofelis diardi.
Итак, исходя из вышеперечисленных характеристик можно предположить, что дымчатый леопард находится с саблезубыми кошками в более тесном родстве, нежели любой другой современный вид кошачьих. Однако, если это и так, то насколько близким является это родство? Как уже упоминалось, дымчатый леопард относится к подсемейству Pantherinae, где выделяется в отдельный от типового рода Panthera род Neofelis. Пантеровые кошки (Pantherinae) впервые появляются более 4 миллионов лет назад (около 3,8 миллиона лет назад появляется собственно род Panthera). Саблезубые кошки (Machairodontinae) являются гораздо более древней группой кошачьих, появившейся на свет примерно 15 миллионов лет назад. В это время появляется род Paramachairodus, который уже показывает большую "саблезубую" специализацию, нежели дымчатый леопард, так как его верхние клыки более уплощены с боков и имеют более "ножевидную" форму, нежели клыки дымчатого леопарда. Это в лишний раз подтверждает тот факт, что парамахайрод не мог быть предковой формой для дымчатого леопарда. Тем не менее, являясь довольно архаичным видом, не исключено, что дымчатый леопард состоит в парамахайродом в более тесном родстве, нежели другие пантерины (о чём уже упоминалось выше), но не кошачьи в целом, так как подсемейство Felinae само по себе более древнее, чем подсемейство Pantherinae, к которому принадлежит дымчатый леопард.
Череп дымчатого леопарда (Neofelis nebulosa), вверху, и череп парамахайрода (Paramachairodus ogygia), внизу (масштаб не соблюдён):
Череп дымчатого леопарда (Neofelis nebulosa), вверху, и череп метаилура (Metailurus major), внизу (масштаб не соблюдён):
Черепа дымчатого леопарда (Neofelis nebulosa):
Дымчатые леопарды:
Континентальный дымчатый леопард (Neofelis nebulosa), вверху, и островной (калимантанский, или зондский) дымчатый леопард (Neofelis diardi), внизу: