Систематика малопандовых в целом и малой панды в частности в своё время вызывала множество научных дискуссий. Её рассматривали в качестве представителя семейства енотовых, Procyonidae (Thenius, 1979; Roberts, Gittleman, 1984), помещали в семейство медвежьих, Ursidae (Hendey, 1980a; Mayr, 1986; Wozencraft, 1989a, 1993; Wyss, Flynn, 1993) или же выделяли в отдельное семейство малопандовых, Ailuridae (Pocock, 1941; Baskin, 1982, 1989; Grinsburg, 1982).
Биохимические и молекулярные исследования не однозначно определяют систематическое положение данного вида. Согласно O'Brien et al. (1985), Tagle et al. (1986) и Wayne et al. (1989) малая панда занимает промежуточное положение между енотовыми и медвежьими. Согласно Braunitzer (1987), Hofmann (1987), Goldman et al. (1989), Slattery (1995), O'Brian (1995), Lan и Wang (1998) она ближе к енотовым, а по мнению Zhang (1991), Shi (1991) и Vrana et al. (1994) ближе к медвежьим. Более новые данные молекулярной биологии сблидают малую панду со скунсовыми (Mephitidae) и помещают в сестринский таксон к семейства куньих, Mustelidae, и енотовых, Procyonidae (Delisle, Strobeck, 2005; Flynn et al., 2005). Таким образом, согласно современной систематике, малую панду выделяют в отдельное семейство Ailuridae и надсемейство Musteloidea (куницеобразные, или куницеподобные), сближая их тем самым со скунсовыми (Mephitidae), куньими (Mustelidae) и енотовыми (Procyonidae).
Морфологически малая панда больше всего похожа на енота, однако у неё отстутвует большинство производных признаков, типичных для последних. Некоторые анатомические черты роднят её с представителями семейства медвежьих, например, строение слухового пузыря, но у малой панды присуствуют многие черты, не свойственные медведям - длинные вибриссы, хорошо развитые анальные железы, иные пропорции конечностей, слабое развитие плантарных подушечек, полувтяжные когти, иное строение бакулюма, длинный хвост, слабо развитые губы, иная зубная морфология и т.п.
Семейство пандовых делят на три подсемейства - Ailurinae, Simocyoninae и Amphictinae (Grinsburg et al., 1997, 2001; Baskin, 1998).
Возраст ископаемых находок представителей подсемейства Ailurinae, таких как Magerictis и Parailurus ограничен средним миоценом Европы (Grinsburg et al., 2001). Саммые ранние останки рода Ailurus (к которму принадлежит современная малая панда) относятся к плиоцену Сибири (Калмыков, 1999). Примечательно, что в Китае Ailurus появляется лишь в плейстоцене (Bien, Chia, 1936). Из Северной Америки известны очень примитивный Pristinailurus из позднего миоцена или раннего плиоцена штата Тенесси (Wallace, Wang, 2004) и Parailurus, известный по единственному верхнему моляру из позднеплиоценовых отложений штата Вашингтон (Tedford, Gustafson, 1977).
Из этого можно заключить, что семейство пандовых в прошлом имело преимущественно голарктическое распространение, а их современный ареал, ограниченный небольшими районами горных лесов Южной Азии является реликтовым.
Pristinailurus bristoli и красная панда:.
Simosyon. sp:
Ailurus fulgens (малая, или красная панда):
© По материалам из книги Г. Ф. Барышникова - "Семейство медвежьи".