Вместе со своими более крупными родственниками, такими как лев или тигр, снежный барс (Uncia/Panthera uncia) представляет собой так называемое подсемейство больших, или рычащих кошек, а точнее пантеровых - Pantherinae. Однако ряд признаков позволяет его выделить в отдельный род – Uncia. Отличия от типового рода Panthera заключаются в частности в строении подъязычного аппарата, благодаря чему снежный барс хоть и умеет рычать, но делает это иныче от типичных пантер и его рык далеко не столь мощный как у последних. Говоря о вокальных способностях ирбиса следует отметить богатый репертуар звуков, который включает в себя мурлыканье, всевозможные мяукающие звуки на самых разных нотах и интонациях, урчанье, шипение, рык, а также своеобразный призывный рёв.
Несмотря на то, что снежный барс является далеко не самым крупным представителем семейства кошачьих, тем не менее этот величественный зверь обладает импозантной осанкой и горделивым взглядом, полным достоинства и глубины. В среднем вес этих кошек в зависимости от половой принадлежности составляет примерно 30-55 кг. Наименее мелкие самки могут весить всего лишь 25 кг, в то время как экстремально крупные самцы могут достигать около 75-ти кг веса. Независимо от размеров и веса снежный барс имеет крепкое и очень мускулистое сложение, чему во многом способствует жизнь в горах. У крупных ирбисов достаточно силы, чтобы убить среднеразмерного яка. Хотя, конечно, основу его питания составляет гораздо более мелкие животные, такие как горные козлы и бараны. Конечности снежного барса обладают большой силой. Задние немного длиннее передних. Широкие лапы позволяют ирбису с лёгкостью передвигаться по глубокому снегу. Снежный барс обладает самым длинным относительно размеров туловища хвостом, который служит балансиров во время его передвижениям по горным уступам, а также прыжкам. Надо сказать, что редко какое животное способно совершать такие огромные прыжки, как ирбис.
Череп снежного барса довольно своеобразен и легко узнаваем по хорошо выраженному переходу ото лба к морде и соотвественно высокому лбу. Клыки крупные, хотя и меньше, чем у леопарда, челюсти довольно мощные.
Любопытно, что являясь исконно горным животным, снежный барс никогда не обитал на Кавказе. Возможно его продвижению на Кавказ препятствовал леопард, который издревле обитал (и обитает) в неприступных высокогорных районах этого региона. А возможно, что он не мог преодолеть равнинные области, отделяющие горные системы Гималаев и Тянь-Шаня от Кавказа, так как в этих местах в позднем плейстоцене и раннем голоцене было множество крупных хищников.
Снежный барс является неутомимым путешественником. Его индивидуальный участок намного (может в несколько раз) превосходит таковой у леопарда. Связано это скорее всего с меньшей концентрацией доступной добычи, а также меньшей плотностью популяций снежного барса.
Будучи внешне похожим на леопарда, характером снежный барс резко отличается от своего более крупного родственника. Он гораздо менее агрессивен и вспыльчив и куда более покладист. Несмотря на то, что у него достаточно сил, чтобы без труда убить человека, до сих пор не известно ни одного достоверного случая о нападении снежного барса на человека. Хотя снежные барсы иногда спускаются к людским селениям и воруют у них домашний скот.